Раннее утро. Восходящее солнце с осторожностью вылизывает горизонт, мягким свчением окутывая рваные облака. Западный ветер настойчиво гонит клочья тумана, стелющиеся по горным склонам. В низинах растительность покрыта росой, воздух влажный и холодный. Саргон раздувает ноздри и поглубже вдыхает, ей чудится, она слышит запах приближающейся грозы. С веранды, которую чародейка облюбовала, чтобы встретить рассвет, открывается великолепный вид. Кряжистые силуэты гор наполняют ее умиротворением, но глубокая морщинка, прочертившая лоб, явно указывает, что мысли ее беспокойны. Она сидит здесь уже наверное час, удобно устроившись на широких каменных перилах, привалившись спиной к одной из колонн и медленно, глоток за глотком, потягивая вино. Багряная жидкость плещется в золотой чаше, изукрашенной причудливым узором из змей, чьи глаза-изумруды зловеще блестят в рассветных сумерках. Чаша тяжела и держать ее приходится двумя ладонями, бережно и с долей неуместной торжественности. Свесив правую ногу, Джаймини беспечно ею болтает над самой пропастью. Мир кажется маленьким, игрушечным. Цепочка на ее ноге мелодично позвякивает, нарушая тишину. Из залы, что находится позади доносится слабый запах курящихся благовоний, дым и специи. Ветер снаружи быстро уносит его прочь.

Эта ночь выдалась волнительной. Задумчиво касаясь ладонью холодного и влажного камня, Саргон размышляет. Робкий солнечный луч успевает забраться на колонну, запутаться в ее волосах и коснуться щеки, прежде чем на ум приходит решение. Ангелы хотят добраться до Культа, ослабить его, уничтожить. Этой ночью принесли дурные вести - у них есть что-то, некая сила, способная причинить вред. Нечто столь загадочное и могущественное, что никто не может дать толкового объяснения. Некое существо, чья природа неизвестна. Новый типа ангелов, выведенных в застенках рая? Божественные селекционеры на защите небесных врат? Звучит любопытно. Возможно, и пугающе. Но страха в сердце чародейки нет. У нее самой есть в рукаве туз. Эти новости распаляют интерес.

Во всем Нанда Парбат и Культе Хладного Пламени вряд ли найдется человек, лучше знакомый с ангелами, чем ее новая любимая игрушка - Константин. Полезные знакомства.Не так давно он вновь показал себя с выгодной стороны - битва со змеиной богиней вышла впечатляющей. Почему бы не прибегнуть к его услугам в очередной раз? Улыбка растекается по губам вместе с вином. Чаша пуста. Джаймини закрывает глаза и посылает зов, мягкий толчок сознания, который даст своенравному оккультисту знать, что она желает увидеть его. Он и без того в курсе, что она просидела в этой зале с самого вечера, злобно прорычав, чтобы никто не смел мешать ее уединению. Ну, ведь плохое настроение вполне объяснимо. Кто бы обрадовался, узнай, что против тебя точит свои копья небесное воинство? Но теперь все было обдумано. Лучшая защита - нападение. Вот и посмотрим, чего стоят пернатые на самом деле.

Ветер усиливается и требовательно дергает подол ее легкого и длинного белоснежного платья, подобного тем, что носили в Древнем Египте. Саргон подставляет его порывам лицо, золотая цепочка, тянущаяся от мочки ее уха до крыла носа, трепещет. Ожидание изматывает, нервирует. Она поднимает с пола запотевший кувшин и наливает еще вина в кубок. Хитро щурясь, поднимает его легким движением, словно чокаясь с объятым пламенем рассвета горизонтом.

- Доброе. Не сомкнула глаз и искренне надеюсь, что ты успел выспаться за нас обоих, - повертев в ладонях опустошенный кубок, Саргон лениво отставила его в сторону. На подносе дымился ароматный кофе, и устоять было попросту невозможно. Терпкий и горячий, он как нельзя лучше подходил, чтобы отогнать зябкое дыхание занимающегося рассвета. Отхлебнув несколько мелких глотков, пока удалялся слуга, чародейка поморщилась. Кончик языка онемел от обжигающего напитка.

- Я знаю, что ты не так давно вернулся, но дело не терпит промедления. Для тебя вновь есть работа, - пронзительный и тяжелый взгляд Джаймини пересекся со взглядом оккультиста, - Нечто весьма странное.  Возможно, действительно опасное.

Собираясь с мыслями, она вновь уткнулась в чашку, задумчиво хмурясь.

- В моем распоряжении появилась информация, что ангелы меня совсем не любят. Было удивительно, что им вообще есть дело до Культа, но, судя по всему, есть. И они хотят отхватить свой кусок пирога. Данные расплывчаты, сумбурны и порой просто невероятны. Я бы с удовольствием понаблюдала за небесной канцелярией дольше, но они не просто плетут зловещую паутину. Они готовятся нанести сокрушающий удар. Времени выяснять, чем мы им насолили и чего они хотят, попросту нет. Я считаю, что лучше предупредить их действия, напасть первыми. Эффект неожиданности. И, да, меня просто бесит сидеть сложа руки.

Словно каясь в своих грехах, Саргон с виноватым видом покачала головой. Что тут еще скажешь, вижу цель - не вижу препятствий. Однако, поделившись мыслями с Константином, она справедливо полагала, что тот придумает нечто более элегантное. Какой бы занозой в заднице этот оккультист не был, голова у него варила что надо, к его советам прислушиваться стоило.   

- Но определенные данные... кхм... скажем так, разведки, все осложняют. Мне наплели, что  в застенках рая создали чудовище. Какой-то особый ангел... Невероятно засекреченный, информации о нем мало, и она звучит абсурдно. Один из шпионов уверял, что это полуангел-полудемон. Какая-то апокрифическая ересь, я даже отказываюсь в такое верить. Мне было бы очень лестно,  если бы Ад и Рай объединились против меня, но этим командам явно нужна причина получше.

Самодовольно ухмыляясь, Саргон допила остатки кофе и спрыгнула с перил. Остановившись перед  Джоном, она деловито принялась расправлять его мятую рубашку и перевязывать галстук, возвращая внешнему виду мага слабое подобие официальности. Честно говоря, ей было плевать, как он выглядит, пунктика на этот счет не было, ей было приятно видеть его любым. И весь этот ритуал с галстуком - просто очередной предлог, чтобы прикоснуться к нему, утвердить свое право собственника. 

- Я предложила бы тебе принять освежающий душ, но, боюсь, у нас нет времени. Чем бы оно ни было, это существо - прямая угроза всему, чего мы достигли. А кто разбирается во всем, что касается Рая и Ада лучше, чем ты? Вот ты этим и займешься, прямо сейчас. Но под моим строгим надзором. Во-первых - я никогда не бывала в раю, это большое упущение. Во-вторых -  я хочу увидеть своими глазами, что именно они умудрились вырастить и на что способны.

О непростых отношениях Джона с раем, как, впрочем, и с адом, Джаймини была наслышана. Ведь именно поэтому и пожелала, чтобы он приложил к текущему делу свою руку. А вот о том, что полуангелы-полудемоны существуют, она и понятия не имела. Это ставило в тупик. И после слезливой истории о вопиющей безнравственности и несправедливости, ситуация понятней не стала. Что это за существо? Как его уничтожить? Или, быть может, есть шанс переманить на свою сторону, раз уж ее плененный маг способствовал рождению этого чудовища?

- Ох, значит и здесь без твоего участия не обошлось. Мне бы уже стоило привыкнуть, - хмуро отозвалась Саргон, дослушав исповедь британца. Пожалуй, еще немного, и ее ничуть не удивит, если он скажет, что участвовал в создании мира или убил Кеннеди. У Константина есть ответы на все вопросы только потому, что он - причина, по которой эти вопросы и возникают.

Чего-чего, а вопросов и у чародейки было навалом. И первый из них:
- Откуда здесь собака?

Сначала она даже не обратила внимание на пса, ее взгляд, полный восторга и зависти, был устремлен на сияющие башни небесного мегаполиса. Отсюда он выглядел игрушечным, хотелось протянуть руку и коснуться его переливающихся шпилей. Стояла торжественная тишина, и восхищенная Джаймини невольно расплылась в блаженной улыбке. Теперь ей самой хотелось получить рай в свое личное пользование. Когда тишину нарушил глас, по коже пробежали мурашки. И тогда, встревоженно озираясь по сторонам, она приметила собаку. Ничего менее подходящего этому месту и придумать нельзя. Первой мыслью было, что это Джон намудрил с заклинанием и прихватил еще и пробегавшую мимо дворнягу. Но откуда дворняге взяться в Нанда Парбат? А на небесах откуда?

- Это местный Цербер? - шепнула она магу, все так же ошалело глядя на псину, - А привратника получше не нашлось? Где их хваленые многоглазые крылатые быки, львы и все то, о чем напел твой тезка в Апокалипсисе?

Константин вел себя так, будто бывал здесь каждую субботу. Действительно, подумаешь, собака в раю. Разве есть чему удивляться? Саргон же молча хлопала глазами, совершенно не понимая, что происходит. А перепалка оккультиста с громовым гласом небес и вовсе заставила задуматься, уже не заснула ли она на той самой веранде, и все происходящее - просто бредовый сон.  Когда Джон рявкнул, затыкая своего собеседника, Джаймини и вовсе ощутила себя невольным зрителем какой-то семейной драмы. Честно сказать, она была удивлена подобной пылкостью. Конечно, ситуация с этой Элли и ее неудавшейся семейной жизнью вышла откровенно дерьмовая, но как-то уж слишком близко к сердцу все это принимал маг. Его так волнует судьба этой полукровки? Или судьба мира? Ясно одно, ангелы его бесят не на шутку, теперь Саргон уверилась в этом.  Да, он сказал об этом еще до того, как они сюда прибыли, но только теперь чародейка осознала масштабы этой неприязни.

А потом их взору явился мотоцикл. Джаймини сделала красноречивый жест, показав, что умывает руки и просто отказывается как-то комментировать происходящее. Надо было попросить, чтобы ее ущипнули, ибо градус абсурда достиг критической отметки. Джон же радовался новой игрушке, и тут же полез ее осваивать. Чем в очередной раз натолкнул спутницу на мысль об ирреальности всего происходящего. Никаких сомнений, опасений, недоверия? Он явно знал, что делает. 

- Ты только что наорал на... бога, кажется? - с нескрываемым восхищением поинтересовалась она, забираясь на мотоцикл, - И он не развеял тебя по ветру, а позволил идти по своим делам и даже выдал средство передвижения. Это место очень странное. И тут очень странный бог. Ну, или годы его не пощадили, и старик сдает позиции. Если верить его пророкам, раньше характер у создателя был куда как жестче. 

Не так-то просто и удобно было усаживаться на байк в длинном платье, но для чего еще нужна сила, управляющая самой материей, если не для подобных случаев? По желанию Саргон белоснежная ткань облипила тело, как вторая кожа, всего мгновение потребовалось, чтобы вместо легкого и струящегося платья возник мотоциклетный костюм. Если уж им при входе так изящно намекнули на стиль этой вечеринки, почему бы не соответствовать местному дресс-коду, верно?

- Ты умеешь ездить на мотоцикле? И где только успел научиться, - мелодичный смех чародейки, смешиваясь с визгом гитар, разливался на многие мили в этой безмятежной пустоте, жадно впитывающей звуки. Приходилось кричать, чтобы быть услышанной, рокот байка был оглушительным.  Вообще, она рассчитывала, что Константин предложит какой-то хитрый план, как проникнуть незамеченными. Но, судя по всему, сегодня он был в амплуа любителя эффектных появлений. И ей это нравилось.

Покрепче ухватившись за водителя, Саргон вытянула одну руку вверх, и высоко над ними вспыхнули один за другим несколько снопов искр. Сверкающим дождем эти искры медленно стали падать, отражая свет, как маленькие зеркала. Салюта чародейке показалось недостаточно, поэтому в вышине расцвели крупные буквы, полыхающие синими языками пламени. Циклопическая надпись гласила: "Rock this party". Совершенно очевидно довольная происходящим, Джаймини с победным кличем выпрямилась, вставая в полный рост и цепляясь за Джона, как тот любезно и предложил. За спиной у ликующей злодейки распахнулись огромные иллюзорные крылья, полупрозрачные, словно вырезанные из хрусталя. Сделав пару широких взмахов, они разлетелись на осколки, точно попав под ритмичное гитарное соло. Саргон, хохоча, вернулась в рекомендованное пассажиру положение.

- У тебя в долгу Бог? Не то чтобы я удивлена, просто иногда ты всерьез перегибаешь палку, - протянула Саргон, согласно кивая, - Ну, раз у тебя вип-пропуск, грех им не воспользоваться.

Ремарку о том, что сматываться из ангельского града придется быстро, можно было и опустить, чародейка не планировала задерживаться. Как бы прекрасен Рай не был, он ни на йоту не безопаснее Ада. Ей было любопытно, отчего местные так носятся с Джоном, не смотря на его вопиющую дерзость. Демоны обычно любят строптивых, но чтобы их любили ангелы...

Но куда больше ее интересовало, почему для них она - пустое место. Эдак можно было забраться сюда в одиночку и прогуляться невидимкой. Если бы еще знать что и где искать. Во время разговоров с ангелами Джаймини тактично молчала, чувствуя себя ребенком, которого за ручку привели в парк аттракционов.   

- Канцелярские крысы, - негодующе фыркнула чародейка, сверля гневным взглядом ангела на ресепшене.

Здесь явно ничего не слышали о правилах гостеприимства, и это заставляло ее кипятиться, как оставленный без присмотра чайник. Можно ожидать чего угодно - ругани, наставленных в грудь копий, потрясания кулаками, но никак не этого обезоруживающего и хладнокровного безразличия к своей персоне. 

Оглушительный грохот наполнил залу в одно мгновение. Пол перед ногами Саргон вздыбился, превращаясь в ряд мелких и грубых, но вполне устойчивых ступеней. Одна за другой они вырастали на ее пути, и, горделивой походкой, уверенно, с долей артистизма, она взошла по ним на стол, словно на крошечную сцену. Расставив по ширине плеч ноги, нервно прищелкнула каблуками. Пернатый чинуша не повел и бровью, только вылупился на Константина.

- Да вы тут что, каждый день такое видите, право слово? - с видом оскорбленного художника, Джаймини развела руками, - Ушел в работу с головой? Эй, я объявляю перерыв.   

Грациозным движением от бедра, ее нога, обутая в высокий сапог из лакированной кожи, опустилась на плечо архангела. Вдавив каблук прямо под ключицу, властным движением она оттолкнула его прочь. Не выдержав смены центра тяжести, изящный стул проехал немного вперед, яростно скрежеща ножками, и рухнул на пол вместе со своим содержимым. Ошалело глазевший по сторонам пернатый с удивлением воззрился на взявшуюся из ниоткуда Саргон. Та, в свою очередь, спрыгнула со стола и воскликнула:
- Аллилуйя!  Ты узрел истинного бога. И он гневается.

Стол за ее спиной вспыхнул ярким пламенем. Конечно, не совсем неопалимая купина, но приходится работать с тем, что есть. Постояв на фоне бушующего огня несколько секунд, для соответствующего эффекта, чародейка медленно подошла к распростертому на полу недотепе. Его глаза наконец-то сфокусировались на ней, и выражение этого лица стоило дорого.

- Смотри на меня и говори. Где ангельско-демонский ублюдок? - прошипела чародейка, присев перед ангелом и подцепив острым ногтем его подбородок, - Хотя, ты слишком юн, чтобы обладать этой информацией. Тогда скажи, где искать кого-то поопытней тебя. Я могу ощипать тебя, как перепелку, одним движением руки, поэтому не стоит задерживать меня.

Иллюзия рассеялась, и Саргон в недоумении застыла, озираясь по сторонам. Вот и наглядное доказательство - рая не существует. Перед ней ангел с обрубленными крыльями. Концлагерь для избранных и возлюбленных богом. 

- Какой же слизняк этот ваш Творец! Создавать таких жалких, безнадежных тварей, окружить себя ими... Только на фоне таких бесхребетных идиотов он и может выглядеть крутым, а? - вспылила Джаймини, выслушав принудительную исповедь архангела, - А этот ублюдок, похоже, весь в папочку. Наблюдать за тем, как этот цыпленок справляется с канцелярской работой? Нет, серьезно? Да что в этом интересного! Здесь никто не умеет развлекаться. Послушай моего совета и передай пиар-менеджеру, что у ваших прямых конкурентов в списке предоставляемых услуг уже давно числятся гурии, а крылатые девственники - это предложение на любителя.

Заслышав вопрос Джона, чародейка злобно ощерилась:
- О, у меня превеликое множество идей. Например, можем продолжить дружно галлюцинировать здесь, выжидая тюремщика. Или будем несколько столетий рыть тоннель чайной ложкой. Еще глупые вопросы будут?

Не то чтобы Константин был в чем-то виноват, скорее наоборот - именно он сообразил разогнать наваждение, но Саргон достигла точки кипения. Оскорбительно было ощущать себя обманутой и запертой в какой-то жалкой темнице, вытерпев перед этим щедрую порцию пренебрежения. Уязвленное самолюбие только распаляло жажду мести за столь неподобающее отношение. Измерив шагами всю комнатушку вдоль и поперек, Джаймини задумчиво остановилась напротив решетки.

- Стрелы Вседержителя во мне. Яд их пьет дух мой. Ужасы Божии ополчились против меня,* - едва слышно пробормотала она, касаясь кончиками пальцев литых прутьев, - Что за сила у меня, чтобы надеяться мне?*

Холодная сталь  обжигала ладони. Вцепившись в решетку, чародейка дернула ее на себя. Держится крепко, но это ничуть не огорчает. Проблеск озарения мелькнул вспышкой в мозгу - и вот Саргон ухватилась за прутья обеими руками, едва не повиснув на них. Металл стал плавиться от ее прикосновений, будто сливочное масло. Темными дымящимися разводами он покрывал ее ладони, локти, плечи... Растекаясь, тянулся к ее телу как к магниту, шипел и пожирал тонкий слой одежды, подменяя его собой. Кожа Джаймини покраснела, вспыхнула матовым сиянием, словно клонящееся к закату солнце. Приливной волной расплавленный металл укутал ее в громоздкие доспехи, меж щелей которых лился оранжевый свет.

- И твердость камня - твердость моя. Плоть моя - медь!*- громогласно выкрикнула она, простирая перед собой руку, в которой покоилось длинное копье, отлитое из все той же решетки усилиями ее причудливой магии.

- Чемпион Ада и Рая, вот кого они решили поставить против меня? Я сожру его сердце, сервированное хрустящими ангельскими крыльями, - самодовольная улыбка от уха до уха была полна обжигающей ненависти, рубин зловеще мерцал в полумраке, - Этот ублюдок прячется от меня за иллюзиями и стенами, но это меня не остановит.

Резким движением она хлопнула свободной рукой по ближайшей стене, и та покрылась трещинами. Трещины эти ширились, становясь зияющими провалами, пока целый пласт камня не соскользнул, словно аккуратно отрезанный. Прежде чем он достиг земли и раскололся, его подхватил жидкий металл, обрамляя, притягивая к требовательно вытянутой ладони чародейки. И вот в ее руках каменный щит, закованный в железо, с крепкой рукоятью. Воинственно ударив копьем плашмя о щит, Саргон подмигнула Константину и двинулась на выход. Что за идеи могли быть у невоздержанной и эмоциональной ведьмы? Ничего нового - просто уничтожить все на своем пути.

- О, это же великолепно! - восторженно взвизгнула чародейка, искрящимися любопытством глазами поедая чернокрылого мальчишку, - Он же просто ребенок! Мы даже не успеем вспотеть, отрывая его крылышки!

Без промедления она зашагала прямо к полукровке, беззаботно устроив копье на плечах, словно коромысло. Жаль, конечно, что повеселиться как следует ей не дали - все ангелы на пути были уже в отключке, их крови изведать так и не вышло. Константин, вероятно, не сильно огорчался по этому поводу, гораздо больше эмоций проявляя при сборе их перьев. Надо будет предложить ему захватить с собой парочку тушек, Саргон замаринует их в стеклянных колбах в человеческий рост, раз они так ему нравятся. А этого ублюдка она повесит распятым над изголовьем своей кровати, как делают люди с фигурками, изображающими Христа на кресте. Вот что стоит их бог для силы, что древнее и могущественней!  Мысли эти заставляли ее посмеиваться в голос, заранее празднуя свой триумф.

Ловко лавируя меж распростертых крылатых тел, Джаймини остановилась перед мальчиком, заинтересованно изучая его. Хрупкий, костлявый, большеглазый. Устремив взгляд к небу, она присвистнула.

- Это твой тренажерный зал, малец. Неплохо. Твой дедушка чертовски богат, как бы не прибеднялся. Но это не имеет значения. Тренировки окончены. Навсегда.

Копье скользнуло вниз, описав почти полный круг и устремившись в грудь мальчика. Да, чародейка задумалась на долю секунды о том, что такое существо можно использовать в своих целях. Но все же, ублюдок был слишком силен, опасен и нестабилен. Она не желает брать такую ответственность, подставлять спину и упускать шанс разделаться с проблемой быстро и просто.  Умение видеть суть - это драгоценнейший дар, и, по своему личному мнению, Саргон им обладала. Сходным образом она размышляла и о Константине, который очевидно врал не только всем вокруг, но и самому себе. Она-то чуяла что между ними очень много общего, и в этом суть. Отрекайся от нее или нет - ты то, что ты есть. Так и с этим мальчишкой - пусть он не осознает себя (если не осознает, а быть может, все наоборот), но его суть - противоестественный плод запретной любви. Да, жертва обстоятельств, но все эти трупы вокруг просто кричат о том, что всякая жертва может обернуться хищником. У парнишки был потенциал, жаль, что все так повернулось.

- На самом деле нет, - ухмыльнулась она в ответ своим мыслям, одновременно делая резкий выпад вперед. Секунда - и кровь ублюдка утолит ее жажду.